台灣身為一海島，特殊的地理位置與豐富資源使得台灣常成為兵家必爭之地，然而台灣開始活躍於國際舞台卻是十七世紀後的事了。
十六世紀以前，台灣島上的南島語族原住民還未與中國或其他地方的民族有互動，主要是台灣地理位置的孤立性。雖然中國人在八世紀時就活躍於航海及對外貿易，但是中國在往來於南洋間都是緊臨著中國沿海航行，並未停靠台灣或和台灣島上的居民有近一步接觸，而台灣第一次為中國所知是在《隋史》中提到的「琉求」。
歷史上曾出現過多個稱呼這個島的名字，現在最為大家所知的是「台灣」和「福爾摩沙」，但這兩個名稱其實都是十六世紀後歐洲人來到台灣所命名的。「福爾摩沙」是葡萄牙水手在看見台灣的美景時所發出的驚呼「Formosa」，代表之意是「美麗之島」。而「台灣」這一名詞的由來則可能是來自荷蘭，雖然中國人都認為是源自中國語。
十七世紀開始，台灣被納入世界體系，由於歐洲興起地理大發現，許多東來的歐洲國家開始探索東方神秘世界。隨著新航路的開闢，這些國家對外擴張勢力，其中，葡萄牙最先展開海外探險，也因此，最先接觸到台灣的歐洲國家即是葡萄牙，隨後，荷蘭在一六二四年進入台灣，展開為期三十八年的統治。台灣對荷蘭人來說，是一貿易據點，作為世界貿易的轉運站，台灣甚至成為荷蘭東印度公司在遠東獲利最高的分支機構之一，藉由台灣對中國、南洋做轉口貿易。
