台灣身為一海島，特殊的地理位置與豐富資源使得台灣常成為兵家必爭之地，然而台灣開始活躍於國際舞台卻是十七世紀後的事了。
十六世紀以前，台灣島上的南島語族原住民還未與中國或其他地方的民族有互動，主要是台灣地理位置的孤立性。雖然中國人在八世紀時就活躍於航海及對外貿易，但是中國在往來於南洋間都是緊臨著中國沿海航行，並未停靠台灣或和台灣島上的居民有近一步接觸，而台灣第一次為中國所知是在《隋史》中提到的「琉求」。
歷史上曾出現過多個稱呼這個島的名字，現在最為大家所知的是「台灣」和「福爾摩沙」，但這兩個名稱其實都是十六世紀後歐洲人來到台灣所命名的。「福爾摩沙」是葡萄牙水手在看見台灣的美景時所發出的驚呼「Formosa」，代表之意是「美麗之島」。而「台灣」這一名詞的由來則可能是來自荷蘭，雖然中國人都認為是源自中國語。
十七世紀開始，台灣被納入世界體系，由於歐洲興起地理大發現，許多東來的歐洲國家開始探索東方神秘世界。隨著新航路的開闢，這些國家對外擴張勢力，其中，葡萄牙最先展開海外探險，也因此，最先接觸到台灣的歐洲國家即是葡萄牙，隨後，荷蘭在一六二四年進入台灣，展開為期三十八年的統治。台灣對荷蘭人來說，是一貿易據點，作為世界貿易的轉運站，台灣甚至成為荷蘭東印度公司在遠東獲利最高的分支機構之一，藉由台灣對中國、南洋做轉口貿易。
除了貿易上外，在治理方面，從中國招募漢人來台耕作，開墾土地，荷蘭人還引進黃牛、豌豆等作物與動物，現在土地「王田」的用語即是當時荷治時期的遺留。荷蘭還在今台南建造熱蘭遮城、普羅民遮城等作為治理台灣的機構。與荷蘭人來台時間相距不遠的是「西班牙」，荷蘭佔領台灣南部，一六二六年西班牙則從基隆登陸，將台灣東北角命名為「聖地牙哥」，即是今日所稱的「三貂角」。西班牙在小島上（和平島）也建造了要塞，名為「聖薩瓦爾多城」。
西班牙為天主教國家，荷蘭則為基督教國家，兩國在歐洲即是競爭對手，尤其是在大航海的競爭，在亞洲貿易據點上，西班牙佔有「菲律賓－馬尼拉」，荷蘭則握有「印尼－雅加達」，作為在遠東最重要的轉口站。與此同時帶進亞洲的是宗教信仰，荷蘭、西班牙進入台灣後，一批傳教士跟隨來台，除了傳教外，更將西方的知識、教育與較先進的醫療技術帶入台灣，例如在淡水的馬偕、天主教堂；台南的新樓醫院等，以及台灣原住民今日多信奉天主教或基督教這些都是西荷治理台灣時的歷史見證。荷蘭人後來將西班牙趕出台灣，獨占有全台的貿易，而在統治台灣三十八年後，另一政權－鄭氏取代荷蘭，成為新一統治台灣的勢力。
鄭氏與之後的清朝，在治理台灣有許多相異之處，但都是台灣在進入現代重要的過程。鄭成功驅除荷蘭人後，將軍隊遷往台灣，台灣則做為一反清復明的基地，其後代鄭經、鄭克塽等相繼治理台灣。這是漢文化第一次正式進入，許多教化工作也在此時展開，包括教育、書院等，台南「全臺首學」即為此時期的代表，重要的人物是「陳永華」。在貿易上，清廷為對付鄭氏政權實行「海禁政策」，下令「片板不許下水，貨粒不許越疆」，但清廷此一政策卻迫使鄭式尋找新資源，這使得台灣進入另一貿易體系。台灣開始私下與中國進行走私貿易，利用走私貿易進行與中國、日本、南洋的轉口貿易，此一貿易體系為鄭式獲得商業擴張與經濟成長。
一六八一年，施琅攻打台灣後，正式納入清朝版圖，直到晚清甲午戰爭後台灣才結束清朝的統治。清朝統治台灣初期是以消極態度治台，對台灣實行「渡台禁令」，不准中國人民攜家帶眷來台，還設有多項嚴格限制，因此台灣有一句話「有唐山公，無唐山媽」，以及羅漢腳現象。之後經歷沈葆楨和劉銘傳治理，終於漸漸開放渡台政策，來台漢人相繼不斷，清朝成為今日台灣漢人祖先移民的主要時期。清朝時歷經牡丹社事件，朝廷才開始重視治理台灣，派沈葆楨到台灣，而清末中法戰爭更是一轉捩點，讓台灣正式建省，劉銘傳則為台灣省第一任巡撫。
一八九五年甲午戰爭後，台灣割讓給日本，開始進入長達五十年的日治時期。日治時期日本將台灣作為南進政策的第一站，因此先是「工業日本，農業台灣」到後來變成「工業台灣，農業南洋」。日治時期也是台灣進行現代化重要的時刻，許多現代化設施與知識在此時被建設，也是今日台灣在許多地方的基礎。而太平洋戰爭的爆發，讓台灣的定位又一次的改變，台灣開始變成支持日本戰爭的成員，提供軍事、人力等，隨著戰爭的結束、日本戰敗，放棄台灣，這時台灣更是進入另一重要里程碑。
台灣的定位總是一直在改變，戰後國民政府遷台，許多角色、名稱又再一次重寫，台灣的海洋位置是成為今日多複雜國際情勢的原因。台灣在國際的地位與角色，美國、中國、台灣這三者中的複雜歷史關係更是今日台灣不可忽視。歷史上的台灣，經歷政權更迭，地理位置的重要性和資源豐富是成為兵家必爭之地的主因，期待台灣能展望未來，作為海島，發揮海洋的特性，找到屬於自己的定位。
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