「貧窮文化」，是作者對於墨西哥五個不同家庭的一天進行客觀的描繪，試圖探究個人及至家庭如何受到制度的影響，展現出文化和人格在生活中的關聯。我們時常對一個國家的政治、經濟、地理等基本概況多有所認識，但對於這個國家的人民，特別是低收階級人們的想法卻幾乎一無所知。
身為一位人類學家，作者思索人類學者之於現代社會職責的同時，並將關注的目光轉向平時較不為人重視的「貧窮者」身上，且是處於較低度開發的國家墨西哥。作者之所以選擇以此作為田野的對象，在於其認為傳統人類學者多對原始民族做研究，卻忽略在世界體系中的邊緣體，而社會邊緣的人們在某種程度卻反映出文化樣貌。
作者進行田野的方式是與五個不同的墨西哥家庭分別相處一天，藉由生活中的直接觀察做紀錄，這與以往人類學者研究的對象有所不同，並非是社區、個人，而是家庭。但為何從「家庭」的角度切入？
原因在於家庭作為國家的最基本的單位，如同一個小型社會，從家庭成員的互動與平日生活，觀看整個社會的運作，以至於制度的影響，有助瞭解人類更為真實的生活環境，這也是此書最大的意涵所在。作者在當中使用了四種研究方法，「概論式方法」是以家庭做研究單位，將家庭與較大的文化做連結。再者是「羅生門式技術」，指透過家庭成員的眼睛來做類似於自傳的描述，並帶有客觀的觀察。第三種是選一個家庭生活中發生的特殊事件，觀看家庭的反應。最後是仔細觀察家庭一日的生活過程。
幾種方法中，個人對於最後一個方法特別感興趣。我們可能日復一日地過生活，並不覺得每一天有何新奇？然而也正是因為如此，即使每天發生的事情不同，但都是日常生活的展現。因此作者不去選擇特別的紀念日、節日做描述，而是盡可能讓家庭的面貌自然顯現，實有寫實的意味。
墨西哥社會，隨著革命、政府倒台，社會變遷的步伐帶來經濟上的改變。人口增加以及都市化浪潮，使社會出現蓬勃景象，而當中影響最深的即是美國文化的進入。商業性的廣告、商品使墨西哥成為資本主義下的一環，但在日漸繁榮的表面下，卻無法掩蓋社會逐漸產生的問題，特別是貧富差距在人民生活的呈現。從第一個家庭「馬廷奈家」的身上也能略見社會變遷帶來的影響。
家庭中的核心人物－父親丕多羅，曾參與國家革命，並當過政治家、律師，一生在追求一種理想、主義。對他來說，財富及地位永不敵理想來的重要；然而，如此具有理想的人物卻在離開政治圈後成為一位成天辛勞的農人。在信仰上，丕多羅經歷了天主教改宗成基督教，又再失望之際漸重回天主教身旁。一生看似多變只不過是時代的產物，即便如此，從丕多羅與家人的互動仍舊能從中窺見社會變遷下人物的無奈，與面對貧窮的應對態度。
「貧窮文化」，也許只是描述五個不同家庭的一日生活，但平淡生活的運作正是時代變遷的展現。藉由人類學家的眼睛，觀看家庭互動的同時，也在重構底層人物的文化面貌。
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